Het was in de 19e eeuw dat de studie van de prehistorie een wetenschappelijke discipline werd. Het fundamentele debat van dit nieuwe onderzoeksgebied betrof de “grote ouderdom van de mens”, zoals de uitdrukking in de jaren 1840 werd gebruikt. Het ging er in wezen om aan te tonen dat de mens gelijktijdig leefde met de grote fossiele zoogdieren die we sinds het begin van de 19e eeuw zeer goed kennen dankzij stratigrafische paleontologie (de studie van bodemlagen) en vergelijkende anatomie (de studie van de morfologie van fossiele dieren). De elementen die dit debat moeten aanwakkeren, moeten daarom in het veld worden gezocht, door de werking van zand- en grindgroeven te volgen, door de grote ontwikkelingsprojecten die destijds plaatsvonden te monitoren (in steden, maar ook op het platteland met de aanleg van wegen en spoorwegen), of door zelf opgravingen uit te voeren met teams van arbeiders.
De prehistorische archeologie begint dus aan een verkenning van gebieden, in een poging om in het vertrouwde, maar tegelijkertijd getransformeerde landschap, het landschap te herontdekken dat zeer lang geleden door de prehistorische mens werd doorkruist, een landschap waarvan de exacte datum nog niet vast te stellen is. Dit onderzoek, waarin amateurs een belangrijke rol spelen, vaak binnen lokale wetenschappelijke genootschappen, zal aldus aanleiding geven tot “prehistorische provincies” die binnenkort heel Europa zullen beslaan.
In Frankrijk begon het avontuur in de Sommevallei met de vondst van de ‘fossiele mens’ of ‘antediluviaanse mens’ (de mens die leefde vóór de zondvloed). Na een langdurig debat dat in 1859 werd beslecht, werd de grote ouderdom van de mensheid erkend door een groep Franse en Engelse geleerden. Dit opende het perspectief van de prehistorie en een enorm onderzoeksgebied. Vanaf de jaren 1860 breidde dit onderzoeksveld zich razendsnel uit over het hele land, en met elke ontdekking werd de kaart van de prehistorie duidelijker.
Het Vézère-dal
Het Vézère-dal in de Dordogne ontwikkelde zich al snel tot een toplocatie voor prehistorisch onderzoek. Gedurende de hele prehistorie bood dit dal, met zijn geologische en klimatologische omstandigheden, een bijzonder gunstige omgeving voor menselijke bewoning. Er ontstond een zeer dichte prehistorische bewoning, die dankzij de uitstekende conserveringsomstandigheden tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven.
In het laatste derde deel van de 19e eeuw werden daar talrijke vindplaatsen onderzocht, wat uitzonderlijke collecties opleverde en de belangrijkste basis vormde voor de chronologie van het Paleolithicum. De Vézère-vallei herbergt de overgrote meerderheid van de zogenaamde naamgevende vindplaatsen, dat wil zeggen vindplaatsen die vanwege hun representatieve karakter zijn gekozen om een periode uit de prehistorie te benoemen. Naast deze belangrijke locatie ontwikkelen zich prehistorische studies in verschillende gebieden die nu samen Nouvelle-Aquitaine vormen, waarbij ontdekkingen uit de Dordogne vaak worden uitgebreid of nieuwe onderzoeksrichtingen worden geopend.
De typologie van vuursteen vondsten uit het paleolithicum, zoals bijvoorbeeld de Mousterien cultuur, is sterk beïnvloed door vondsten in Frankrijk. Het interpreteren en classificeren van deze vondsten, ook uit Nederland is echter geen eenvoudige taak en vereist een grondige kennis van steenbewerkings-technieken en de culturele en historische context van de vondsten.
Menselijke resten
Hoewel de ontdekking van de menselijke overblijfselen in Frankrijk van Cro-Magnon (Les Eyzies-de-Tayac, Dordogne) al in 1868 een gezicht gaf aan de mens van het Boven-Paleolithicum, toonde de ontdekking van La Chapelle-aux-Saints (Corrèze) in 1908 aan dat de Neanderthaler, ambachtsman van de industrieën van het Midden-Paleolithicum, begrafenisrituelen beoefende.
Aan dezelfde periode is de vindplaats Quina (Les Gardes, Charente) gerelateerd, waar een overvloed aan stenen werktuigen en de overblijfselen van bijna dertig individuen werden gevonden.
Versierde grotten en schuilplaatsen
Ook versierde grotten en schuilplaatsen zijn talrijk, wat de opkomst van een symbolische dimensie in het denken van de prehistorische mens weerspiegelt. De vele grotten in de Vézère-vallei, waaronder Lascaux (Montignac, Dordogne), komen overeen met die in de Pyreneeën en meer specifiek in Baskenland, zoals Isturitz of Oxocelaya (Saint-Martin d’Aberoue, Atlantische Pyreneeën) of de grot van Pair-non-Pair (Marcamps) in de Gironde, die in 1896 werd ontdekt en een belangrijke rol speelde in de erkenning van grotkunst.
Versierde rotsschuilplaatsen, die in tegenstelling tot diepe grotten wel woonplaatsen vormen, komen ook veelvuldig voor in het gebied van Nieuw-Aquitanië. De meeste dateren uit het Magdalenien (ongeveer 15.000 jaar geleden): Cap-Blanc (Marquay, Dordogne), de rotsschuilplaats Reverdit (Sergeac, Dordogne), Le Roc-aux-Sorciers (Angles-sur-l’Anglin, Haute-Vienne) of La Chaire à Calvin (Mouthiers-sur-Boëme, Charente). Een andere rotsschuilplaats in laatstgenoemd departement, Le Roc-du-Sers (Sers), heeft een iets vroegere bewoning aan het licht gebracht, voornamelijk daterend van het begin van het Boven-Paleolithicum tot het Solutréen.
Deze paar elementen vormen slechts een kleine glimp van de prehistorische rijkdom van de regio Nouvelle Aquitaine, waarvan het landschap tot op de dag van vandaag diepgaand getekend is door bijna 400.000 jaar menselijke avonturen. En zelfs in Nederland van invloed is op de typologie van vuursteen vondsten uit het vroeg, midden en laat-paleolithicum.
